Le Salve Regina (FP 110) est l'une des plus brèves mais aussi des plus accomplies œuvres chorales sacrées de Francis Poulenc. Derrière ses quatre minutes de musique se cache une pièce d'une grande densité spirituelle et expressive.

Poulenc compose cette œuvre en mai 1941 dans sa maison de Noizay, en Touraine, en pleine Seconde Guerre mondiale. Elle appartient à la période de maturité religieuse du compositeur, ouverte quelques années plus tôt après son retour à la foi catholique à la suite du pèlerinage de Rocamadour en 1936. Le Salve Regina est contemporain de l'Exultate Deo FP 109, composé pratiquement au même moment. Les deux motets sont dédiés au couple Georges et Hélène Salles : Exultate Deo à Georges Salles, alors conservateur au Louvre, et Salve Regina à son épouse Hélène.
Ce qui frappe lorsqu'on compare les deux motets de 1941, c'est leur contraste. L'Exultate Deo est brillant, jubilatoire et contient des passages contrapuntiques inspirés de la Renaissance, là où le Salve Regina est beaucoup plus recueilli, presque contemplatif. L'écriture y est essentiellement homorythmique : les voix avancent ensemble. Cette simplicité n'est cependant qu'apparente : Poulenc y déploie son langage harmonique caractéristique - des accords parfois inattendus, des modulations discrètes mais poignantes, et une tension permanente entre modalité ancienne et harmonie du XXème siècle.

L'œuvre est construite comme une vaste arche :
- Invocation initiale très calme (Salve Regina, mater misericordiae).
- Partie centrale plus douloureuse (Ad te clamamus... Ad te suspiramus), où l'on perçoit davantage la dimension humaine de la supplication.
- Détente progressive conduisant vers l'invocation finale à la Vierge.
- Longue conclusion sur O clemens, O pia, O dulcis Virgo Maria.
Plusieurs analystes ont souligné que cette dernière section occupe une place disproportionnée par rapport à la brièveté générale de l'œuvre, comme si Poulenc voulait suspendre le temps sur l'invocation mariale finale.

Bien que Poulenc n'ait pas laissé de commentaire explicite sur cette pièce, plusieurs musicologues ont remarqué que son climat méditatif et parfois endeuillé correspond au contexte tragique de 1941. L'Europe est alors plongée dans la guerre, et Poulenc lui-même est touché par diverses pertes et inquiétudes. Certains voient dans le caractère de « plainte » de la conclusion une résonance de cette période sombre.

Pour un chœur, le Salve Regina paraît facile à première vue : pas de virtuosité, pas de contrepoint complexe, une durée très courte. En réalité, c'est une pièce exigeante car c'est typiquement le genre d'œuvre où le moindre défaut d'accord ou de phrasé devient immédiatement perceptible.

Par sa brièveté et son dépouillement, le Salve Regina est souvent considéré comme l'un des exemples les plus purs du style religieux de Poulenc : profondément catholique, mais sans emphase ; moderne, mais nourri d'une sensibilité très française et d'un attachement évident à la tradition liturgique.